[금강일보] 지난 2년간의 코로나19 정국에서 모두가 힘들었다. 어려움을 극복해온 각 경제주체들에게 심심한 위로를 드리고 싶다.

그중에서도 자영업자들은 이 시대의 영웅이라고 부르고 싶다. 코로나19 감염 위기에 불합리한 방역 규제가 계속됐음에도 적극적으로 참여하며 경제 피해를 감내해왔기 때문이다. 그 누가 빚더미를 껴안는 와중에도 정부 정책에 동참할 수 있겠는가. 온라인 소비 강화로 대기업 위주의 매출 확장이 이어졌으나 자영업자들은 방역이 우선이라는 대의적인 생각으로 정부 정책을 최대한 지지해왔던 게 사실이다.

하지만 자영업자들에 대한 비난을 오히려 강화됐다. 국내 산업의 구조적인 문제는 이해하지 못한 채 자영업 비중이 과잉됐다며 도산은 당연한 시장 논리라는 냉정함을 받아야 했고, 코로나19 지원금이 자영업자들을 중심으로 지급돼서는 안 된다는 몰이해와도 맞닥뜨려야 했다. 과도한 영업제한으로 장사를 못해 임대료를 비롯한 유지비용을 감내하느라 빚더미에 올랐다. 금융권과 사채로부터 납입 독촉을 받아야 했다. 누군들 내 힘으로 살아남고 싶지 않았겠는가.

감성주점, 노래방 등 유흥업종은 가장 타격이 컸다. 제일 먼저 문을 닫아야 했고, 혹여 영업이 풀리더라도 영업시간을 과도하게 제한해 저녁 장사의 특성을 전혀 고려해주지 않았다. 외식업계는 또 어떠한가. 의미 없는 4인, 6인식의 방문객 제한으로 가뜩이나 줄어든 소비에 찬물을 끼얹었다. 이미 오랜 코로나19 위기로 지역민들의 지갑 사정이 좋지 않은 데다가 감염 걱정으로 외식을 하지 않은 상황에서 이렇게까지 할 필요가 있겠느냐는 것이다. 그러니 배달에 의존할 수밖에 없었다. 영업이익이 20%라면 15%가 배달비로 빠졌다. 이 밖에 각종 중소기업들의 제품을 파는 골목상권 매장도 온라인 소비 강화로 매출이 대거 줄었다. 각 가정마다 주로 어디에서 소비를 했는지 생각해 보면 골목상권 자영업자들이 얼마나 힘들지 가늠할 수 있다.

이토록 많은 불리한 생존 경쟁의 상황에서도 자영업자들은 뼈아픈 고통을 감내해왔다. 자영업보다 현실 여건이 훨씬 나은 대기업 노조들이 파업과 집회를 반복해도 자영업자들은 묵묵히 정부를 믿고 기다렸다. 물론 소규모 집회를 열거나 점등 시위를 했던 것은 사실이다. 하지만 힘겨움을 알아주지 않는 분위기가 반복되자 어쩔 수 없이 나선 것이다. 오히려 목소리를 내지 않고 인내했다고 보는 것이 옳다.

현 정부는 남은 임기 동안 자영업자들의 생존을 위한 맞춤형 정책을 내야 한다. 더는 규제로 자유시장을 옭아매는 것은 반복하지 말아야 한다. 그렇지 않으면 대전 14만 자영업자들 중 3만~4만이 폐업하고 250여 상권이 초토화되는 부작용이 반복될 수밖에 없다. 방역당국과 지자체도 자영업의 피해를 충분히 보살피며 관련 정책을 추진해야 한다. 제조업과 서비스업에서 이탈한 고용을 흡수하는 주체가 자영업자들이라는 것을 잊지 말아야 한다.

상황은 갈수록 좋지 않다. 러시아와 우크라이나 간 전쟁으로 원유 수입금지와 금융 제재가 발생하면서 국제유가를 비롯한 원자잿값 상승이 속도를 더하고 있기 때문이다. 대전 물가도 한층 오를 수밖에 없는 것이다. 물가가 오를수록 가격이 저렴한 대기업 온라인 구매가 늘어날 가능성이 높다. 외식물가가 오를수록 배달 소비도 증가할 것이다. 더구나 오미크론 확산세가 잦아들지 않는다면 골목상권에 대한 오프라인 소비는 더욱 쪼그라들 수밖에 없다.

그럼에도 상인들의 현 상황을 이해하지 못한 채 방역만을 첫째 가치로 우선하며 지역 밑바닥 경제를 훼손한다면 경제 악순환은 깊어질 테다. 대내외 변수를 적극 대응하며 자영업자들의 생존을 지원해야 한다. 조속한 피해 보상은 물론 전 국민을 대상으로 보편 보상을 추가해 소비를 북돋아야 한다. 그렇지 않으면 경기 침체 속에 물가만 오르는 스태그플레이션이 장기화될지 모른다.

묻고 싶다. 자영업자들은 이 시대의 영웅인가, 아닌가. 시대를 변혁시키는 자만이 영웅은 아니다. 시대가 고난을 딛고 일어설 수 있도록 묵묵히 고통을 감내하는 자들도 영웅이라 할 수 있다. 경기를 살려 내기 위해 자영업자들이 견뎌온 노고를 결코 잊어서는 안 될 것이다. 힘들어도 끝까지 애국자가 되겠다. 부디 생존의 길을 열어 달라.